Josko Gravner est considéré, parmi les connaisseurs avertis, comme le plus grand vigneron de vins blancs de toute l'Italie.
Dans leur style unique, ses 35 000 bouteilles de vins produits chaque année se situent dans un univers à part, explorant des chemins nouveaux et singuliers. Ils ne laissent généralement personne indifférent.
La démarche exigeante et individualiste de Josko Gravner, sa quête de perfection comprenant de très longs élevages, pour partie en amphores, ne peuvent guère se comparer qu'aux voies empruntées par ses pairs et amis, Gianfranco Soldera et Roberto Conterno.

Si la plus grande partie des vins de la région du Frioul, au nord-est de l'Italie, sont produits dans un style expressif et fruité qui favorise le développement aromatique (et dont Schiopetto représente à nos yeux le meilleur producteur), l'approche très particulière, iconoclaste de Gravner vient bousculer les habitudes du monde du vin et l'orthodoxie de la vinification.

Les vignobles se situent autour du village de Oslavia, entre 200 et 300 mètres d'altitude, pour partie en Slovénie, dont la frontière n'est distant que de deux kilomètres des bâtiments du domaine. Les sols se composent essentiellement de marnes calcaires. Les rendements sont faibles, les densités de plantation élevées, jusqu'à 10 000 pieds par hectare, en taille Guyot. Les raisins sont récoltés dans un objectif de concentration et de maturité. Sans se réclamer ni du bio ni de la biodynamie, le domaine Gravner s'emploie à respecter au maximum l'environnement et surtout à vinifier le plus natuellement possible.
Les raisins sont vendangés à la main, égrappés et pressés doucement dans un vieux pressoir vertical. Aucun débourbage n'est effectué.

Depuis 2001, les vins fermentent spontanément sur leurs levures indigènes (la malolactique n'est ni encouragée ni contrariée) dans 44 larges amphores en terracotta, fabriquées sur mesure et enterrées dans le sol, d'environ 20 hectolitres chacune. Protégées par un revêtement extérieur en cire naturelle d'abeille, ces amphores proviennent de Géorgie, pays où la culture de la vigne a sans doute débuté à l'âge de Bronze il y a plus de 5000 ans. Une des amphores est originaire d'Anatolie, et a sans doute plus de 300 ans. Cinq pigeages par jours sont pratiqués pendant la fermentation, puis les amphores sont scellées avec un couvercle de marbre et du mastic. Les jus macèrent dans ces amphores au contact de peaux, à la manière d'une vinification en rouge, pendant 7 à 8 mois sans aucun contrôle de températures.

Les vins sont ensuite transférés dans de larges foudres en bois de Slavonie, d'environ 60 à 70 hectolitres chacun, où ils se reposent pendant deux ou trois années avec un minimum d'intervention. La mise en bouteille intervient en période de lune décroissante, sans filtration ni collage. Une dose très faible de So² avant la mise est le seul adjuvant employé. Encore une année supplémentaire de vieillissement en bouteille avant commercialisation : en 2009, ce sont les 2004 qui sont ainsi proposés…

La philosophie particulière, non-interventionniste, que s'est forgée Josko Gravner provient de sa recherche constante de vins proches idiosyncratiques, dans lesquels les hommes ne doivent qu'accompagner des processus naturels. La lectures de textes de l'époque romaine, plusieurs voyages en Géorgie l'ont convaincu de la pertinence de cette quête des origines du vin : il a d'ailleurs planté un peu de Saperavi, cépage autochtone de ce pays, dans ses terres du Frioul….Quel chemin parcouru lorsque l'on sait qu'il y a 15 ans, Gravner fût dans le Frioul un des précurseurs de l'usage des barriques neuves, des cuves inox et du contrôle des températures….

Le domaine propose deux vins blancs, Anfora Breg (assemblage de Sauvignon Blanc, Riesling Italico, Chardonnay et Pinot Grigio) et Ribolla Gialla, issu des vieilles vignes de 80 ans de ce cépage autochtone du Frioul. En slovène, Breg signifie la vigne située au sommet d'une colline avec une exposition idéale au soleil. Une production confidentielle de quelques barriques de rouge, essentiellement du merlot (cuvée Rujno), n'est commercialisée qu'au bout de dix années de vieillissement. Un rouge issu du cépage pignolo, si exigeant mais enthousiasmant, devrait voir le jour dans quelques années….

Les vins sont déconcertants au premier abord en raison de leurs robes or foncé, au reflets ambrés, qui laisseraient croire à tort à une oxydation. C'est uniquement la macération au contact des peaux, extrayant des pigments et des matières colorantes, qui leur donne ces couleurs particulières. Une intense fraîcheur minérale, qui transcende aisément les cépages, est la caractéristique principale du Ribolla Gialla comme de l'Anfora Breg. Des notes de pomme, d'agrumes, de miel, d'épices et d'encens habitent ces grands vins profonds, puissants et structurés, parfaitement secs.

La température de service de ces vins est essentielle : 14 à 15°c. Il convient en effet de les traiter comme des rouges. Servie à 9°c, sortant du réfrigérateur, une bouteille de Gravner restera muette. L'aération est son alliée : ouvert depuis 2 à 6 jours, le vin ne s'en livrera que mieux. A table, les deux vins démontrent une étonnante capacité d'adaptation : charcuteries, fromages, légumes, poissons….

Josko Gravner a eu la douleur de perdre au printemps 2009 son fils Miha, 27 ans, qui travaillait à ses côtés. Nos pensées émues accompagnent la famille. Lors de notre visite au domaine, en juillet 2009, Josko Gravner nous a assuré de la continuité de son travail, soutenu par son épouse et le très compétent personnel du domaine.

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